La scoliosi è una deviazione patologica e irreversibile della colonna vertebrale sul piano frontale (vale a dire in senso latero-laterale).Differisce dall'"atteggiamento scoliotico": in questo caso, infatti, la deviazione della colonna è reversibile, e naturalmente le cause sono differenti; la curvatura dell'atteggiamento scoliotico può essere sostenuta da una differente lunghezza degli arti inferiori, o ad una forte contrattura della muscolatura paravertebrale, come accade ad esempio nel cosiddetto "colpo della strega" in questi casi la curvatura è facilmente eliminata rimovendo la causa (rialzo sotto l'arto più corto, risoluzione della contrattura paravertebrale).
La scoliosi può essere classificata in: congenita, acquisita e idiopatica (vale a dire di origine sconosciuta). Nel primo caso rappresenta il sintomo di una malattia più complessa come malformazioni scheletriche a livello della colonna vertebrale o malattie neuro-vascolari o del collagene; nel secondo caso, la scoliosi può essere causata da lesioni dell'apparato neuro-muscolare (ad es. la poliomelite), o da lesioni traumatiche o infiammatorie; nel terzo caso, che riguarda l'80% delle scoliosi, la causa è sconosciuta: si pensa ad alterazioni dell'organo dell'equilibrio (l'esame stabilometrico dei soggetti scoliotici mostra un aumento delle oscillazioni rispetto ai valori normali), alterazioni del metabolismo osseo, neuromuscolari, dell'accrescimento.
La scoliosi, nelle sue forme minori, colpisce circa 3-4 bambini su 100, in maniera simile tra maschi e femmine; nelle forme evolutive, invece, il sesso femminile è nettamente più colpito (70-80%).

Caratteristica della scoliosi è la "gobba", il "gibbo" che si osserva sul dorso facendo flettere in avanti il tronco; tale gibbo è formato dalle costole che, a causa della rotazione delle vertebre, sporgono lateralmente. Caratteristicamente, infatti, nella scoliosi, (a differenza dell'atteggiamento scoliotico), le vertebre tendono a ruotare su se stesse: i corpi vertebrali si portano verso il lato convesso della curvatura, mentre le spinose (le sporgenze posteriori delle vertebre che apprezziamo manualmente sulla parte centrale di tutta la schiena), si portano verso il lato concavo.
La scoliosi si può manifestare a livello cervicale, dorsale e lombare. Presenta una curva principale o primitiva, e una o più curve secondarie o di compenso (si sviluppano, infatti, secondariamente per compensare lo "strapiombo vertebrale" causato dalla curva principale).
Altri segni caratteristici della scoliosi sono una differente altezza delle spalle, delle scapole, dei fianchi, dei capezzoli, e un'asimmetria del triangolo della taglia (lo spazio che si forma tra il tronco e gli arti superiori pendenti).
Nelle forme particolarmente gravi, oltre a problemi di natura estetica (che sostanzialmente sono gli unici problemi causati dalle scoliosi di lieve entità), ci potranno essere dolori alla colonna, alle articolazioni degli arti inferiori e disturbi di respirazione.
Essendo una malattia legata alla crescita, l'età più a rischio è quella della pubertà (10-14 anni); in particolare per le bambine, il periodo più delicato è quello del menarca.